S-a nascut in Oklahoma intr-o familie de actori - tatal sau a studiat actoria la Universitatea din Oklahoma iar mama sa, a urmat scoala de actori din New York. Pentru prima oara a aparut intr-un film la numai 18 luni,"Frontier Women (1956). Prezente constante a avut in "Playhouse 90" (1956). "The Andy Gift Show" (1960) unde interpreta rolul Opie.
A mai avut cateva roluri, in "The Shootist", pentru care a si primit o nominalizare la Globul de Aur, dar visul lui era de fapt regia. Incepuse sa filmeze de la 15 ani cu o camera Super-8, ca dupa terminarea liceului sa petreaca 2 ani intr-un program de film in cadrul universitatii Southern California.
Fiind greu de finantat un prim film, Ron face o intelegere cu Roger Corman care va produce Grand Theft Auto, pe care Howard il va regiza (el fiind si autorul scenariului). Filmul a fost un succes si astfel cariera sa regizorala a inceput.
A creat unele momente memorabile pentru cinematografie. De la tensiunea dramatica din Apollo 13 la umorul din Parenthood si la magia fina din Cocoon, filmele lui Howard produse sub sigla Entertainment au anumite calitati unice care fac publicul sa simta la unison fie pierderea, supravietuirea, pasiunea, familia si promisiunea respectata.
In 1995 Howard a regizat Apollo 13 cu Tom Hanks, Kevin Bacon, Bill Paxton, Gary Sinise, Kathleen Quinlan si Ed Harris. O drama despre viata echipajului navei Apollo 13, nava care a pierdut sistemul de ghidare la 200000 mile de Pamant, care i-a adus lui Howard premiul Regizorul anului dat de Director’s Guild of America.
A fost nominalizat la noua categorii Oscar si 4 Globul de Aur si a castigat Oscar pt cel mai bul film si pt sunet.
Un alt film dramatic de mare succes a fost Ransom in 1996 cu Mel Gibson, Rene Russo si Delroy Lindo. Backdraft, filmul lui din 1991 care se petrece in lumea a armelor de foc cu Kurt Russell, William Baldwin si Robert DeNiro a primit 4 nominalizari la Oscar.
Are o stea pentru activitatea din televiziune, în partea de sud, aria 6800, pe Bulevardul Hollywood și una pentru activitatea din filme, în partea de nord, aria 6900, pe același bulevard al Celebrităților, Walk of Fame.
