Charles Patrick Ryan O'Neal Jr. se naste la 20 aprilie 1941 la Los Angeles, California, USA. Este de origine irlandeza din partea tatalui si are o descendenta rusa din partea mamei. Si-a petrecut o mare parte a copilăriei în străinătate. Mama sa, Patricia Callaghan, actrita a apărut în câteva filme, cum ar fi "Rosemary's Baby" (1968), și tatăl său, Charles "Blackie" O'Neal, a fost scenarist si romancier. Ca adolescent, O'Neal a urmat cursurile de la Universitatea High School în West Los Angeles și chiar s-a antrenat pentru a fi boxer. El a devenit un pretendent la Manusa de Aur, cu un record de boxeur amator de 18-4 victorii cu 13 knockout-uri. La sfârșitul anilor '50, familia s-a mutat în Germania, unde tatal sau Blackie O'Neal a gasit de lucru ca scriitor al emisiunilor de la Radio Europa Libera. Ryan fiind domiciliat la Munchen a absolvit liceul american în 1959. În același an, si-a facut debutul TV ca si cascador in serialul de televiziune german "Tales of Vikings" ( 1959-1960), in care ambii părinți lucrau in acel moment.
Ryan O'Neal a fost unul dintre actorii renumiti ai marelui ecran din anii 1970, beneficiind de o nominalizare la Oscar pentru cel mai mare romance din epoca, "Love Story" (1970), precum și asocierea cu Barbra Streisand cu care a format un cuplu clasic de comedii. Dar la aproape un deceniu s-a retras distantandu-se de humea filmului care l-a consacrat, O'Neal a devenit cunoscut ca avand o familie disfunctionale ce nu de putine ori a tinut prima pagina a revistelor de scandal. El a avut mai multe căsătorii și multe relatii cu personalitati de prim rang, inclusiv o relatie pe termen lung cu sex simbolul Farrah Fawcett, apoi a îndurat acuzațiile de abuz de la copiii lui înstrăinati, care ocupau ei înșiși prima pagină a ziarelor, cu viciile lor, comportamentul in afara legii, precum și tentativele de sinucidere.
După ce a supraviețuit cancerului, în 2006, beneficiind de sprijinul lui Farrah Fawcett ea insasi marcata ulterior de boală, O'Neal părea gata de a fi iertat de către public, când a fost arestat la începutul anului 2007, pentru acuzația ca a tras in fiul său, Griffin.
Când s-a întors in State, O'Neal cauta si gaseste sa joace în seriale de comedie de genul "Dobie Gillis" (CBS, 1959-1963), precum și western-uri, cum ar fi "The Virginian" (NBC, 1962-1971) ; chiar înainte de lansare incepe o colaborare cu ABC obtinand un rol recurent (în peste 500 de episoade!) in serialul "Peyton Place" (ABC, 1964-69). Apare in primal sau film artistic caracteristic, în 1969 - o adaptare a lui Elmore Leonard “The Big Bounce", în care a jucat alaturi de soția sa de atunci, Leigh Taylor-Young - apoi a fost ales în anul următor,dintr-un lot de 300 de actori pentru a juca alaturi de Ali McGraw în povestea de dragoste melodramatica, "Love Story". Nou venit pe marele ecran, el compenseaza acest lucru cu o nominalizare la Oscar pentru rolul său Oliver, care indura pierderea marii sale dragoste in lupta cu o boală rară de sânge. Devenit star peste noapte, O'Neal urmeaza aceasta cale, jucand rolul profesorului Howard Bannister alaturi de Barbra Streisand in comedia clasica, "What's Up Doc?"
În 1973, el și fiica sa, Tatum O ' Neal, se asociaza sa joace in era marii caderi financiare Great Depression, un film alb/negru clasic, "Paper Moon" – ce se poate spune că filmul lui cel mai bun și unul pentru care la varsta de 10 de ani, Tatum a câștigat un premiu Oscar. O'Neal a fost in aceasta perioada unul din actorii cu mare success la top-încasări ai Hollywood-ului, dar el a avut partea lui de insuccese cu filme ca "Barry Lyndon" (1975) și "Oliver's Story" (1977) - înainte de urmatorul sau mare succes din, 1979 cu filmul "The Main Event." Din nou face echipa cu afro-sportiva Streisand, cuplu ce a reaprins chimia lor de pe ecran pentru fiind un succes de box office, dar filmul a fost greu, necesitand un effort imens. Legenda spune ca la Hollywood, O'Neal a fost luat în considerare pentru rolurile principale în "Nasul" (1972) si "Rocky" (1976), ambele din care ar fi putut da mai multa putere sicredit industriei de film. Dar aceste piese atat de faimoase s-au dus catre alți actori, Al Pacino și Sylvester Stallone. A urmat o perioada in care talentatul actor plin de duh a zăcut în comedii și drame romantice care, este adevarat, l-au propulsat la statutul de star, dar în timpul anilor 1980, impulsul lui cinematografic a stagnat.
Cele mai multe dintre filmele sale în această perioadă au fost uitate - cu o singura excepție aceasta fiind “Irreconcilable Differences” (1984). Obtinand modeste castiguri de box office, el a interpretat un personaj de director de la Hollywood și un tată ce se confruntă cu un divorț, alaturi de Shelley Long și mai tanara Drew Barrymore. O'Neal a revenit la televiziune, în 1991, pentru scurtă durată la sitcom CBS, aparand in "Good Sports." Pentru restul anilor nouăzeci, el a pozat ca un tip bogat bine îmbrăcat din mediul de afaceri astfel jucand în televiziune și in mai multe roluri de film - cel mai memorabil film independent, "Efectul Zero" (1998) regizat de Bill Pullman și jucand impregna cu atunci-necunoscutul Ben Stiller. O'Neal în cele din urmă a recăpătat unele semne de credibilitate pe micul ecran, cu rolurile dramatice din "Bull" (TNT, 2000-01) și productia lui Alicia Silverstone "Miss Match" (NBC, 2003), precum si aparitii ca oaspete a unor spectacole de sh ca ow, "Bones" (Fox, 2005 -) și "Desperate Housewives" (ABC, 2004 -). El a castigat o reputatie timpurie pentru lucru in programe dificile, O'Neal a fost legat de unele dintre cele mai in voga doamne a ecranului, fosta soția a lui Mick Jagger, Bianca Jagger, apon de designer de moda Diane von Furstenberg, Diana Ross, și co partenera sa Barbra Streisand si o prietenie strânsă cu Lee Majors (din "Six Million Dollar Man" (ABC, 1974-78.
Cam in aceasta perioada O'Neal a început relatia cu Fawcett, o relație ce se va dovedi foarte publica si care va dura 17 ani. Cei doi nu au fost niciodată căsătoriti, dar au avut un fiu, Redmond, în 1985. Înainte de a fi impreuna cu Fawcett, O'Neal a fost casatorit cu actrita Joanna Cook Moore - o femeie cu probleme care a luptat de droguri și probleme de alcool –si cu care a avut doi copii cu un viitor celebru, Tatum și Griffin. A fost, de asemenea, casatorit cu actrita Leigh Taylor-Young, cu care a avut un fiu, Patrick, în 1967.
