Sam Harper s-a născut în Statele Unite ale Americii, este fiul lui Eleanor, născută Emery, scriitoare, și al lui Paul Church Harper Jr., pictor și vicepreședinte al agenției de publicitate Needham Harper Worldwide din New York. Are cinci frați: actrița Jessica Harper, compozitorul William Harper, ilustratorul Lindsay Harper duPont, reverendul Charles Harper și Diana Harper. Sam a devenit scenarist, regizor de film, producător, activ din 1993. După facultate, a lucrat ca reporter și editor asociat pentru publicația comercială Advertising Age din New York, înainte de a veni în California pentru a lucra ca analist de povești. Multe dintre filmele lui Harper au primit recenzii mixte din partea criticilor de film, dar au fost foarte profitabile la box office în ceea ce privește încasările. A fost apreciat pentru filmele: Juniorul dă lovitura (1993), Just Married (2003, bazat parțial pe propria lună de miere, mai puțin idilică, în Italia cu soția sa), Cheaper by the Dozen (2003), Open Season (2006), Rio (2011). El a creat vag personaje în scenariile sale din experiențele în care sunt implicați membrii familiei sale. În plan personal, el este tatăl a trei băieți.