Shirley Knight, pe numele complet Shirley Enola Knight, s-a născut la data de 05.07.1936, în Goessel, Kansas. Ea și-a petrecut copilăria în Mitchell, Kansas, și mai târziu a trăit în Lyons, Kansas, unde a absolvit liceul. A urmat cursuri la Universitatea Phillips, Enid, Oklahoma, Universitatea de Stat din Wichita și are o diplomă de doctor în arte frumoase de la Colegiul Lake Forest. A început să studieze pentru a fi cântăreață de operă la vârsta de unsprezece ani. După ce a studiat la Școala de Teatru din Pasadena, și-a început cariera de film în 1959. Apoi a mers la New York și a început cariera teatrală. A studiat drama la HB Studio din Greenwich Village, New York City. A studiat actoria cu Jeff Corey și Lee Strasberg și este membru al Actor Studio. A primit numeroase onoruri din statul său de origine, Kansas, inclusiv premiul Kansan of the Year, în anul 2000 și premiul Artist Distins, în anul 2007. Ambele au fost date de guvernatorul Kathleen Sebelius. Knight a fost căsătorită mai întâi cu Eugene Persson, din 1959 până în 1969; au divorțat; au un copil. Apoi, s-a căsătorit cu scriitorul John R. Hopkins, din 1969 până la moartea sa, în 1998. Au un copil. Actrița are două fiice, Kaitlin Hopkins și Sophie C. Hopkins. Kaitlin este regizor, actriță, cântăreț, iar Sophie, scriitoare. Shirley locuiește în New York City. A apărut în versiunea britanică a filmului Olandezul -1966, o dramă rasistă, produsă de soțul său, Eugene Persson. A câștigat premiul la categoria Cea mai bună actriță pentru rolul din acest film, la Festivalul de la Veneția. A câștigat Premiul Tony pentru rolul de pe Broadway, din 1976, la categoria Cea mai bună actriță din "Copiii lui Kennedy". De asemenea, a fost nominalizată în 1997 la categoria "Cea mai bună actriță" pentru "Tânărul din Atlanta". Ea a fost nominalizată pentru un premiu Joseph Jefferson în 1977 pentru interpretarea ei din piesa "Peisajul corpului", la Festivalul Academiei de teatru din Chicago, Illinois. Povestea furioasă a personajului ei, Natalie Ravenna, din The Rain People -1969, a inspirat caracterul lui Dolors (Montse Caminal) din filmul Silenci -2007. Ea și fiica ei, Kaitlin Hopkins, au jucat într-un episod din serialul Lege și ordine -1990. Ea era însărcinată cu fiica ei, Sophie C. Hopkins, în timpul turnării filmului The Rain People -1969. A avut două nominalizări la Premiile Oscar și Golden Globe, a câștigat 3 premii Emmy (din 7 nominalizări) pentru rolurile din filmele Mai bine nu se poate -1997, Bunica lui Boy -2006, Paul, mare polițist la Mall -2009.
Actrița a încetat din viață, din cauze naturale, la data de 22.04.2020, în casa fiicei sale, actrița Kaitlin Hopkins, din San Marcos, Texas.
