Sylvia Kristel s-a nascut in Utrecht (Olanda) in 28 septembrie 1952. Parintii ei, care erau proprietarii unui hotel, au crescut-o intr-un mediu religios foarte strict. La varsta de 16 ani a fost trimisa la un internat la scurt timp dupa divortul parintilor ei. Cu putin inainte de a implini 18 ani si-a inceput cariera in modeling, participand ulterior la concursul Miss TV Europe (1973).
Posesoarea unui IQ care i-a permis sa sara peste 4 ani de scoala, si vorbitoare a patru limbi (olandeza, engleza, franceza, italiana) Sylvia Kristel a fost chelnerita, secretara si chiar angajata la o statie peco in perioada in care incerca sa-si construiasca o cariera ca dansatoare (perioada anterioara activitatii de model). Primul ei rol (in Because of the Cats) i-a adus si auditia pentru Emanuelle, film ce avea sa o faca celebra in intreaga lume, si de care a fost legata aproape 20 de ani, aparand in continuari si in serialul TV inspirat de cartea autobiografica a lui Emanuelle Arsane.
Cel mai mare succes de box office l-a avut cu Private Lessons, film ce a strans incasari de peste 50.000.000 USD in intreaga lume, suma mare avand in vedere genul filmului (soft porn).
Casatorita si divortata de doua ori (1982- Alan Turner, 1986-1991 Philippe Blot), Sylvia Kristel are un fiu, Arthur, care a cochetat si el cu lumea filmului pentru o foarte scurta perioada de timp.
Diagnosticata in 2005 cu cancer la gat extins si la plamani a avut nevoie de o interventie chirurgicala pentru a fi salvata.