Mortensen s-a născut la New York, din mamă americană și tată danez. Familia sa a călătorit mult, iar Viggo Mortensen și-a petrecut primii 11 ani din viață în America de Sud. Ulterior, a locuit în Danemarca. A început să studieze actoria la New York, sub îndrumarea lui Warren Robertson.
Pentru prestația din Eastern Promises, în regia lui David Cronenberg a fost onorat cu nominalizări la premiile Oscar, Globul de Aur, SAG, și BAFTA. În plus, Mortensen a câștigat un British Independent Film Award și alte câteva premii din partea unor asociații de critici. Actorul a mai colaborat cu Cronenberg în 2005, la A HISTORY OF VIOLENCE, în care a jucat alături de Ed Harris.
Viggo Mortensen, pe numele complet Viggo Peter Mortensen Jr., s-a născut la 20.10.1958, în Manhattan, New York City, SUA. Părinții lui au fost Grace Gamble (Atkinson, americană), Viggo Peter Mortensen, Sr. (de origine daneză), iar bunicul matern era canadian. Părinții lui s-au întâlnit în Norvegia. S-au căsătorit și s-au mutat la New York, unde s-a născut Viggo, apoi s-au mutat în America de Sud, unde Viggo Sr. avea fermele de pui în Venezuela și Argentina. S-au născut frații săi, Charles și Walter, după care căsătoria a devenit din ce în ce mai nefericită. Când avea șapte ani, părinții l-au trimis la un internat strict, izolat la poalele munților Argentinei. Apoi, la unsprezece ani, părinții lui au divorțat. Mama lui s-a mutat cu copiii înapoi în New York. Viggo a urmat Liceul Watertown, unde era un elev și un atlet foarte bun, absolvit în 1976 și a continuat la Universitatea St. Lawrence din Canton, New York. După absolvire, s-a mutat în Danemarca în dorința de a-și afla un scop în viață. A început să scrie poezii și povestiri, avea diferite locuri de muncă, de la docher la vânzător de flori. În 1982, și-a urmat iubita la New York, sperând la o lungă dragoste și o carieră de scriitor. Nu a fost așa. Și-a găsit de lucru la bar, a început să ia cursuri de actorie, studiind cu Warren Robertson. A apărut în mai multe piese de teatru și filme, s-a mutat în Los Angeles, unde interpretarea sa din Bent de la Coast Playhouse i-a adus un premiu de la critici de dramă. A debutat în film cu rolul tânărului fermier amish în Witness (1985). A jucat apoi în Mântuire! (1987) și s-a căsătorit cu partenera lui, Exene Cervenka. Cei doi au un fiu, Henry Mortensen. După aproape unsprezece ani de căsătorie, au divorțat. În 1999, a fost invitat să joace în Stăpânul Inelelor, dar a ezitat. Fiul său l-a îndemnat să primească rolul. A mai jucat în The Indian Runner (1991), Carlito's Way (1993), Crimson Tide (1995), Portretul unei doamne (1996), G.I. Jane (1997), My Brother's Gun (1997), A Perfect Murder (1998), A Walk on the Moon (1999), Hidalgo (2004), Cartea verde (2018). A fost distribuit frecvent de regizorul David Cronenberg. În plan personal, Viggo este și poet, fotograf și pictor. A fost căsătorit cu Exene Cervenka, din 8 iulie 1987 până în 13 martie 1998; au divorțat; au un copil, Henry Mortensen. El a cumpărat caii pe care i-a călărit în Lord of the Rings și Hidalgo. Și-a rupt două degete de la picioare în timpul filmărilor la The Lord of the Rings: The Two Towers (2002), în scena în care lovește o cască de orc. Vorbește fluent engleză, spaniolă, daneză și franceză, dar nu fluent, catalană, suedeză, norvegiană, italiană și arabă. Muzician de jazz, a lansat până acum trei CD-uri.
