Viola Davis s-a născut la data de 11.08.1965, în St. Matthews, Carolina de Sud, SUA, la ferma bunicii sale, la plantația Singleton de atunci din St. Matthews. Bunicul ei matern și bunica sa paternă erau frați. Când avea două luni, familia ei s-a mutat la Central Falls, Rhode Island, unde tatăl ei, Dan Davis, a lucrat ca îngrijitor și antrenor de cai. Mama ei, Mary Alice (Logan), femeie de serviciu și lucrătoare în fabrică, a fost și activistă pentru drepturile civile.
Verișoară de-a doua cu Mike Colter. Davis a fost educată la Liceul Central Falls, unde a dezvoltat pasiunea pentru actorie. A studiat teatru la Rhode Island College și a urmat și prestigioasa Școală Juilliard din New York. A absolvit teatru la Rhode Island College din Providence, Rhode Island...
