Viorel Branea s-a născut pe 26 aprilie 1942, în județul Sibiu. A urmat Actoria la Institutul de Artă Teatrală și Cinematografică "I.L. Caragiale" din București, la clasa prof. Moni Ghelerter, pe care l-a absolvit în 1965, și Facultatea de Filosofie a Universității din București, pe care a terminat-o în 1976.
A debutat ca actor în 1965, în piesa "Furtuna", de William Shakespeare, avându-i ca parteneri pe Septimiu Sever, Mircea Albulescu, Ion Caramitru, Mariela Petrescu, Ștefan Bănică etc. Între anii 1965 - 1977 s-a remarcat ca actor, jucand d.ex. in "Paharul cu Apa" de Eugen Labiche, la "Teatrul Tineretului" din Piatra Neamt, și ca regizor de teatru în spectacole montate la Cluj, Piatra-Neamț și Sibiu.
În perioada 1977 - 2000 s-a distins ca regizor de film la studiourile cinematografice "București" (Buftea) și "Alexandru Sahia", precum și la Televiziunea Română. A realizat numeroase filme documentare prezentate la festivaluri din România, Franța, Finlanda, Cehoslavacia, Italia, dintre care s-au remarcat filmele premiate: "Apocalips 90", "Și Clasa noastră muncitoare merge în Paradis".
A fost membru al Uniunii Cineaștilor din România, din 1977, al Uniunii Teatrale din România (ATM), din 1973, al Asociației Profesioniștilor de Televiziune din România, din 1994.
În 2009 a fost distins de Președinția României cu Ordinul Meritul Cultural în grad de Cavaler pentru întreaga activitate.
A decedat în București la data de 13 mai 2013.
