Yasuzo Masumura s-a născut pe insula Honshū, în orașul Kōfu, la data de 25 august 1924. După ce renunță la o carieră în domeniul legislativ, se retrage de la Universitatea din Tokio și acesta lucrează ca asistent de regizor la Studiourile Daiei. După o vreme acesta se întoarce la aceeași facultate, de data asta, pentru a urma filozofia, absolvind în 1949 cu o teză despre Kierkegaard.
Ulterior devine primul student japonez acceptat la renumitul Centro Sperimentale di Cinematografia și pleacă în Italia pentru a studia cu mari nume ale cinematografiei precum Michelangelo Antonioni, Federico Fellini și Luchino Visconti. După întoarcerea acestuia în Japonia în 1953, din 1955, Masumura lucrează ca asistent cu regizorii Kenji Mizoguchi și Kon Ichikawa.
În 1957, acesta repudiază tradiția clasică a mentorilor săi, debutând ca regizor cu drama „Kuchizuke”, o poveste despre un tânăr cuplu urmărit de ghinion. Acest film a fost considerat de mulți ca precursorul curentului New Wave în Japonia, deși Masumura a fost adesea criticat pentru decizia de a continua să lucreze cu studiourile Daiei, spre deosebire de ceilalți regizori ai genului.
În următorii ani, acesta regizează aproximativ 60 de filme caracterizate prin fluiditatea stilului și umor negru. Deși produse ale industriei de consum, acestea se disting pe picior de egalitate cu cele ale exponenților New Wave ai vremii, demonstrații de diversitate tematică și stilistică. Printre cele mai cunoscute dintre filmele sale se numără Akai tenshi („Îngerul roșu”, 1966), Kuro no tesuto kaa („Prototipul negru”, 1962) și Kyojin to gangu („Giganți și jucării”, 1958).
Masumura renunțase public la mentorii săi, Mizoguchi și Ichikawa, pe care-i considera demodați și neoriginali, dar influența acestora asupra stilului său, în special în perioada târzie, nu poate fi contestată. Incursiunile sale obsesive în tematica sexualității extreme își pot găsi rădăcinile în filmele Kagi și Bonchi ale lui Ichikawa. Relațiile dintre cei doi s-au ameliorat ulterior, când Masumura a refăcut comedia maestrului său, „Femeia care a atins picioare”. Influența lui Ichikawa poate fi, de asemenea, simțită în Kuro no tesuto ka și Kyojin to gangu, ambele satire tranșante ale culturii posbelice japoneze.
Masumura a murit în 23 noiembrie 1986, de la o hemoragie cerebrală. În ciuda operei sale extensive și a unui grup statornic de admiratori, faima lui Masumura nu a depășit granițele Japoniei în timpul vieții acestuia. Situația a început să se schimbe la începutul anilor '90 când au fost eliberate o serie de DVD-uri cu filmele sale în retrospectivă.
