Foarte popular în anii '50, Yul a fost un cosmopolit din toate punctele de vedere. Având o înfățișare exotică, cu trăsături europene și asiatice în același timp, a întreținut o atmosferă de mister asupra începutului vieții sale, aceasta servindu-i probabil cel mai bine în carieră. Chiar îi plăcea să-i inducă în eroare pe jurnaliști spunând că: „misterele copilăriei sunt singurul lucru care mai poate fi păstrat secret despre un actor".
El însuși spune că este născut la 7 iulie 1915 (deși mai există două variante: 1917 și 1920), pe insula Sahalin, din tată elvețian de origine mongolă și mamă româncă de origine țigănească, numele la naștere fiind Taidje Khan. Fiul lui, Rock Brynner, într-o carte din 1989 despre tatăl său, scrie ca Yul s-ar fi născut la Vladivostoc la 11 iulie 1920, tatăl fiind un tehnician și inventator elvețiano-mongol și mama, Marussia, fata unui doctor rus.
In orice caz, după ce tatăl o părăsește pe mama sa, ea se mută cu el la Pekin/Beijing, în China. Copilăria și-o petrece acolo, dar la 10 ani ajunge la Paris, cu mama sa. Visul lui era să ajungă cântăreț de cabaret și învață să cânte și la chitară. Este atras și de circ, la 13 ani devenind membru al unei trupe de circ ca mim, acrobat și trapezist.
A avut însă un accident grav, căzând de la trapez și ca urmare își reia studiile și își ia chiar bacalaureatul, întreținându-se singur cu practicarea meseriilor: electrician, decorator și mașinist la teatru. în cele din urmă ajunge cu un teatru rus în SUA unde se angajează ca speaker de limba franceză la US Office of War Informations.
În 1945 trece de la radio la TV și începe să aibă succes și pe Broadway.
Pentru filmul The King and I își rade părul de pe cap, rolul din film potrivindu-i-se perfect: un fizic impozant, o privire hipnotică și îmbrăcăminte și maniere asiatice, mongole, imagine cu care spectatorii îl vor identifica de acum înainte. Pentru acest rol primește premiul Academy Award (Oscar) pentru cel mai bun actor.
Moare la 10 octombrie 1985 la New York, de cancer la plămâni. Cu ceva timp înainte să moară fondase societatea „American Cancer Society" și înregistrase un clip împotriva fumatului, difuzat după moartea sa, în care spunea: „Acum, că m-am dus, vă spun: nu fumați!"
Are o stea în partea de sud, aria 6100, pe Bulevardul Walk of Fame din Hollywood.