Zain Javadd „Zayn” Malik s-a născut pe 12 ianuarie 1993 în Bradford, West Yorkshire, Anglia. Tatăl său, Yaser, este de origine pakistaneză, iar mama, Tricia Malik (născută Brannan), este de origine engleză. El are o soră mai mare pe nume Doniya și două surori mai mici: Waliyha și Safaa.
Malik și-a petrecut copilăria în East Bowling, unde a studiat la „Lower Fields Primary School” și apoi la „Tong High School”. Datorită originii sale mixte, el nu s-a încadrat în primele două școli, declarând că după ce s-a mutat la vârsta de doisprezece ani a început să fie mândru de aspectul său.
La audițiile pentru concursul The X Factor, Malik a declarat: „Eram în căutarea unei experiențe”. El a menționat că a fost influențat de muzica urbană, în special de R&B și rap. La fel ca și ceilalți membri ai formației, el îl consideră pe Bruno Mars un „colaborator de vis”. Malik este dependent de fumat; la sfârșitul anului 2011 și-a exprimat dorința de a renunta la acest viciu.
