Željko Ivanek, actor american de origine slovenă s-a născut la 15 august, 1957, la Ljubljana, Republica Populară Slovenă din fosta Republică Federativă Populară Iugoslavia. A emigrat împreună cu părinții în Statele Unite, California, în 1960, când avea trei ani, pentru ca tatăl său să-și poată termina studiile de inginer electronist la Universitatea Stanford. După ce au stat acolo doi ani, s-a mutat înapoi în Slovenia pentru o perioadă de cinci ani, apoi s-au întors în Statele Unite în 1967.
Željko a jucat în multe piese de teatru din comunitate, în Zona Golfului San Francisco. A absolvit cursurile liceului Cubberly din Palo Alto, pe la mijlocul anilor 1970. Apoi, Ivanek a absolvit Universitatea Yale în 1978, cu o diplomă în actorie, după care a urmat cursurile Academiei de Muzică și Artă Dramatică din Londra.
Ivanek a lucrat mult ca actor de teatru. A evoluat frecvent pe Broadway și a fost nominalizat la trei Premii Tony pentru performanțele din producția originală a "Brighton Beach Memoirs", apoi în "Two Shakespearean Actors" și în "The Caine Mutiny Court Martial", unde a apărut alături de David Schwimmer și Tim Daly.
Ivanek este însă mult mai cunoscut pentru rolurile secundare interpretate în multe seriale celebre de televiziune, precum și într-o serie de filme. De obicei interpretează roluri de profesionști, precum avocați sau funcționari de stat, deseori personaje negative. Printre rolurile sale din seriale se remarcă Roland, din Dosarele X, procurorul Ed Danvers din "Homicide: Life on the Street"; Ray Fiske, din "Damages", J. J din "Big Love", Guvernatorul James Devlin din "Oz". A mai apărut, ca invitat special în "Law and Order: Special Victims Unit" și "House".
În 2008 a primit premiul Emmy pentru Cel mai bun actor în rol secundar, pentru interpretarea lui Ray Fiske din serialul "Damages".
A mai apărut în peste 20 de filme, inclusiv "The Bourne Legacy", "Dogville", "Black Hawk Down", "Donnie Brasco", "Argo" .
Din 2012 joacă rolul D-rului Stanfford White din drama "The Mob Doctor".
Din respect pentru părinții săi a refuzat cererile impresarilor de a-și schimba numele.
