În Vestul Sălbatic, cei mai bogați 5 bărbați din teritoriu se adună în Laredo pentru jocul lor anual de pocher cu mize mari. Marii jucători nu au lăsat nimic în calea confruntării lor anuale. Când antreprenorul de pompe funebre Benson Tropp (Charles Bickford) care se îndrepta spre Laredo în dricul lui tras de cai îl cheamă pe crescătorul de vite Henry Drummond (Jason Robards), acesta amână pe loc nunta fiicei sale, în timp ce avocatul Otto Habershaw (Kevin McCarthy) abandonează susținerea pledoariei într-un proces în care viața clientului său atârna în balanță. Lor li se alătură în cârciuma lui Sam Rhine, ceilalți 2 împătimiți jucători de cărți, Dennis Wilcox (Robert Middleton) și Jesse Buford (John Qualen), în timp ce curioșii se adună afară pentru a afla știri privind jocul.
O familie de coloniști în trecere spre San Antonio pentru a-și cumpăra o fermă, sunt nevoiți să oprească în oraș pentru a-și repara căruța. Meredith (Henry Fonda), un înrăit jucător de cărți și el, aflând despre marele joc de pocher, intră și el în joc, mizând mereu, pierzînd până în cele din urmă toate economiile familiei menite să plătească ferma. Potul ajungând la mai mult de 20.000 de dolari și Meredith nemaiavând bani pentru a plăti ultima mărire a pariului existent, și sub tensiunea jocului, se prăbușește, fiind chemat medicul orașului. Abia conștient, Meredith îi face semn soției sale Mary (Joanne Woodward) să joace ea mai departe mâna lui. Luând loc la masă, Mary întreabă: "Cum joci acest joc?"
