Edward Norton este Derek Vinyard, un adolescent neo-nazist care crede cu fervoare în surpremația ariana dupa ce este sedus de mesajul periculos al gurului rasist Cameron (Stacy Keach).
Într-o seară, fratele său mai mic, Danny, vine cu răsuflarea tăiată și îi relatează cum mai mulți tineri de culoare i-au vandalizat mașina. Fără să stea pe gânduri, Derek înșfacă o arma de foc, iese din casă și descarcă toate gloanțele de pe țeavă în tinerii turbulenți. Judecat și condamnat la trei ani de închisoare, Derek își va revizui în detenție atitudinea intolerantă și se va reîntoarce în libertate un cu totul alt om.
Între timp, fratele său îi calcă apăsat pe urme, devenind un skinhead veritabil sub oblăduirea lui Cameron care îi inoculează în minte ura împotriva evreilor, negrilor și asiaticilor.
Când Danny scrie la cursul de istorie o recenzie favorabilă cărții de căpătâi a nazismului, Mein Kampf de Adolf Hitler, profesorul său de istorie, care este negru, îl convinge să se înscrie în cursul său cu circuit închis intitulat American History X. Tema pe care o primește Danny este aceea de a scrie un referat despre fratele său care a fost pe vremuri elevul aceluiași profesor. Astfel, regizorul introduce, prin flash-back-uri în alb și negru povestea lui Derek, până în noaptea în care i-a ucis pe tinerii de culoare. Ultima parte a filmului se axează pe încercarile lui Derek de a-și împiedica fratele să comită greșelile pe care le-a comis el.
Finalul este oarecum previzibil, dar șocant și tulburător.
Edward Norton este nominalizat la Oscar pentru cel mai bun actor într-un rol principal.
Filmul este, practic, povestea unei familii destramate unde personajul principal, membru al unei organizatii neo-naziste, este, fara voia sa, tata si model pentru fratele lui mai mic. O serie de intimplari care culmineaza cu asasinarea unui tinar de culoare, il trimit pe Norton la inchisoare, fapt ce se va dovedi ulterior, primul pas spre salvare. Chiar daca experientele traite dupa gratii, ii vor schimba radical viziunile si viata, pacatele il prind din urma si dintr-un anumit punct de vedere, il fac sa inteleaga ca schimbarea a venit totusi prea tirziu
