La inceputul secolului al III-lea, tinutul Wu este invadat de tiranul Cao Cao cu armata lui de 1 milion de soldati. Conducatorul zonei atacate, Sun Qual, este nevoit sa ceara ajutor rivalului Liu Bei, dar, chiar si asa, armatele celor doi nu sunt nici pe departe la fel de numeroase. Strategul Zhou Yu observa totusi ca oastea lui Cao Cao nu poate fi folosita pe mare, ceea ce ar putea reprezenta singura speranta de a tine piept zdrobitoarei armate.
Red Cliff incepe exact in momentul in care Cao Cao (Zhang Fengyi), prim ministrul ajuns general, cere permisiunea de la imparatul Xian (Wang Ning) sa organizeze o misiune destinata sa-i linisteasca pe razbonicii Liu Bei (You Yong) si Sun Quan (Chang Chen). In timp ce expeditia se pune in miscare, trupele lui Cao Cao provoaca distrugeri masive armatei lui Liu Bei, fortandu-l pe acesta sa se retraga si convingandu-l pe strategul militar Zhuge Liang (Takeshi Kaneshiro) ca singura lor speranta de victorie e sa formeze o alianta cu Sun Quan. Din ce in ce mai constient de monumentala lupta ce urmeaza, ambele parti se pregatesc pentru o confruntare care va schimba viitorul unei natiuni intregi.
