Franciso Manoel da Silva alias Cobra Verde (Klaus Kinski) este un fermier falit de o secetă lungă de 11 ani. Pierzând tot, inclusiv pe mama sa, Franciso apucă drumul tâlhăriei, devenind cel mai vicios și mai de temut tâlhar din nordul Braziliei.
În cursul călătoriilor sale este recrutat de un baron local înstărit din industria zahărului, care îl angajează să supravegheze scalvii de pe plantația lui. Franciso însă, stârnește ura baronului prin fapte necuvenite, iar acesta din dorința de răzbunare caut să-l trimită la pierzare deportandu-l în Africa sub pretextul dezvoltării comerțului cu sclavi.
Banditul devine nodul conflictual dintre civilizația colonizatoare și cea autohtonă africană nimerind și în intrigile interne de fiecare parte a taberei. În ciuda tuturor acestora, Franciso, refuză să se considere victimă, și își înfruntă destinul până la capăt. Singurul urmăritor de care nu poate scăpa, o constituie conștiința faptelor negre săvârșite și condiția de nelegiuit asumată, în locul abandonării de sine…
