Susan Sarandon o interpreteaza pe sora Helen Prejean, o calugarita care se ocupa de educația copiilor într-un cartier sărac de negri. Matthew Poncelet (Sean Penn) este un detinut foarte periculos care urmeaza sa fie executat pentru ca a violat si a ucis un cuplu de adolescenți. Sora Helen accepta sa fie mentorul sau spiritual pentru ultimele sale zile in speranta ca-i va izbavi sufletul. Este pentru prima dată când face acest lucru, iar misiunea ei este foarte dificilă, mai ales că este condamnată de părinții adolescenților uciși. La inceput Matthew nu vrea să-și asume responsabilitatea pentru ingrozitoarea sa fapta, aruncând toată vina asupra complicelui cu care era în acea noapte. Încercând să-și obțină anularea execuției pe ultima sută de metri, Poncelet arată prin discursurile sale că este de fapt un rasist. Calugarita însă nu va renunta la lupta cu demonii condamnatului incercand sa-l determine sa-si marturiseasca pacatele.
Stradaniile disperate ale surorii vor avea in cele din urma o finalitate si insensibilul ucigas isi va descoperi in ultimele clipe ale vietii sentimente de care nimeni nu-l credea capabil.Sora Helen îi este alături până în clipa execuției. Tot ce vreau este ca ultimul chip pe care-l vezi cat esti in viata sa fie chipul iubirii, ii spune Helen.
Fara excese moralizatoare, dar brutal in adancimea sa psihologica, In asteptarea mortii este una dintre cele mai bune drame din istoria genului.