Filmul prezinta povestea vietii superstarului adolescent, tulburat si extrem de talentat, incepand cu relatia pe care a avut-o cu tatal sau, trecand prin scurta sa cariera cinematografica si terminand cu moartea prematura.
La varsta de opt ani, James Dean locuieste cu tatal sau instrainat si mama sa Mildred in Santa Monica anului 1939. Dupa moartea mamei, tatal il trimite pe James sa locuiasca cu matusa sa. De-a lungul anilor James devine din ce in ce mai curios in legatura cu motivul pentru care tatal sau l-a indepartat. James se muta inapoi in Santa Monica in 1949 si afla ca tatal sau s-a recasatorit. James se hotaraste ca vrea sa devina actor si ia lectii de la faimosul actor James Whitmore. Impresionat de talentul acestuia, Whitmore il incurajeaza pe James sa se mute la New York pentru a urma o cariera in actorie. La New York se imprieteneste cu Martin Landau si devine iubitul lui Christine White. Dean primeste critici pozitive pe Broadway si dupa ce joaca in filmul lui Elia Kazan, "East of Eden", devine un actor aclamat la Hollywood. Problemele vin in momentul in care incep sa circule zvonuri legate de homosexualitea lui si de pasiunea pentru cursele de masini. James se muta cu noua lui iubita, Pier Angeli, si joaca in cel mai cunoscut film al sau, "Rebel without a cause". Dupa casatoria iubitei sale cu Vic Damone, Dean incearca sa isi rezolve problemele sale cu tatal sau si sa se bucure din nou de viata. La scurt timp dupa ce o ia de la capat, James Dean moare intr-un tragic accident de masina.
