Jim (Peter O'Toole) este un tanar marinar cu o cariera promițătoare ce porneste de la simplu marinar si ajunge secundul capitanului Marlow (Jack Hawkins). Jim este rănit și lăsat in insula Java pentru a se recupera. Când este din nou apt, se angajeaza pe un cargobot dezafectat numit Patna SS care transporta sute de musulmani în pelerinaj la Mecca. Atunci când o furtună amenință nava intervine panica echipajului care ocupa bărcile de salvare, fără a se gandi si la pasageri , acestia fiind lasati in voia sortii, Jim într-un moment de slăbiciune fuge si el cu echipajul.
Atunci când ajung în port, marinarii sunt uimiti sa găseasca vasul intact cu toti pasagerii. Restul echipajului dispare, dar Jim insistă sa-si mărturiseasca vinovăția lui intr- o anchetă oficială. El este degradat si se retrage in rusine. Umplut cu dezgust fata de sine, Jim devine un vagabond.
Într-o zi, el salvează o incarcatura de praf de pușcă de la sabotaj. Stein (Paul Lukas), proprietarul mărfii, îi oferă un loc de muncă extrem de periculos: transportarea acestei incarcaturi si a unor pusti pe râu in provincia Patusan pentru a ajuta un vechi prieten Stein, șeful orașului, care conduce o revoltă împotriva unor bandiți condusi de General (Eli Wallach) .
Dupa multe si periculoase peripetii Jim ajunge in Patna dar este capturat de General care il tortureaza pentru a afla unde a ascuns Jim incarcatura. Jim rezista torturii si cu ajutorul localnicilor evadeaza si porneste o contraofensiva impotriva Generalului pe care il invinge.
