Mephisto este povestea unui actor de origine germană care descoperă succesul și binecuvântarea în popularitatea prestației sale într-o piesă de teatru, iar cu acest succes își începe o carieră de neoprit tocmai atunci când Partidul Național Socalist ajunge la putere. Nu mai are nevoie de vechii prieteni, pe drumul gloriei își neagă trecutul, își trădează prietenii și încetul cu încetul se închină puterii naziste.
Istvan Szabo spunea în 1982 despre film: "Ceea ce ne-a interesat nu a fost autenticitatea personajelor, ci tema însăși, povestea carierei lui Mephisto, vreau să spun a actorului Hendrik Hofgen. Filmul nostru este consacrat acestui caracter, unui om înzestrat, incapabil să suporte trecerea în umbră, care vrea cu orice preț să fie acceptat și iubit de toată lumea."