Dilemele implicate de socializarea indivizilor izolați sunt explorate în acest film mișcător a cărui acțiune se petrece în munții Smokey. Nell (Jodie Foster) trăiește izolată într-o cabană situată în creierii munților, la marginea unui lac, împreună cu mama ei, singura ființă umană pe care a cunoscut-o vreodată.
Nell va fi descoperită de doctorul Jerome Lovell, care începe să o observe discret. Ceea ce îl intrigă cel mai mult pe doctor este limbajul straniu pe care îl folosește copila, limbaj pe care l-a învățat de la mama sa, care a suferit mai multe atacuri cerebrale și care nu poate vorbi coerent.
Observațiile doctorului sunt întrerupte de apariția psihologului Paula Olsen, care vrea să studieze ciudățenia în laborator. Cei doi vor lucra împreună pentru socializarea lui Nell care, rămasă fără mamă, va trebui până la urmă să se confrunte cu lumea reală, realizând însă cu tristețe că acțiunea lor îi va fura practic lui Nell inocența.