Nicholas Nickleby, un tânăr dintr-o familie de nobili de la țară, se bucură de o viață confortabilă în zona rurală din Devon până când tatăl moare și își lasă familia fără nicio sursă de venit. Nicholas, în vârstă de 19 ani, mama lui și sora lui mai mică, Kate, se aventurează la Londra pentru a căuta ajutor de la unchiul lor bogat și rece, Ralph, un investitor care aranjează ca Nicholas să fie angajat ca institutor la școala particulară Dotheboys Hall din Yorkshire, iar lui Kate îi găsește de lucru ca croitoreasă.
Nicholas este îngrozit să descopere că angajatorii săi, sadicii domnul și doamna Squeers, își conduc școala internat ca o închisoare și își abuzează fizic, verbal și emoțional tinerii, acuzându-i în mod regulat. În cele din urmă, se răzvrătește și scapă, luând cu el pe tânărul servitor schilod Smike. În timp ce călătoresc la Londra...
