Nils Holgersson este un baietel de 14 ani care pleaca de acasa într-o calatorie neobisnuita, în spatele gâscanului sau Martin. Povestea începe într-o frumoasa zi de primavara, duminica 20 martie, când Nils este lasat singur acasa de catre parintii sai care pleaca la biserica. Acestia îi spun copilului sa fie cuminte si sa citeasca câteva capitole din „Comentariile lui Luther”, însa baietelul adoarme dupa ce citeste doar câteva rânduri. Când se trezeste observa ca în casa intrase un elf si încearca sa-l prinda cu plasa de fluturi. Acesta se roaga de Nils sa-l elibereze, fagaduindu-i în schimb unele bunuri de pret, dar Nils care initial este de acord, se razgândeste dorind sa obtina cât mai multe în schimbul eliberarii, astfel elful se supara si-l vrajeste pe Nils transformându-l într-un baietel foarte, foarte mic, dupa care dispare. Vazând nenorocirea care s-a abatut asupra lui, Nils, hotaraste sa-l gaseasca pe cel care l-a vrajit si sa-l roage sa-l transforme la loc. Iesind în curte, în cautarea elfului, Nils descopera cu surprindere ca întelege ce vorbesc animalele din ograda si ca poate, la rândul lui sa vorbeasca cu ele, si le întreaba pe fiecare dintre ele daca stiu ceva despre cel care l-a vrajit, însa spre surprinderea sa, nici un animal nu vrea sa-l ajute reprosându-i modul în care le-a tratat. În timp ce era în curte un cârd de gâste salbatice trece pe deasupra casei lor, strigând la gâstele din ograda sa li se alature. Toate refuza, cu exceptia gâscanului Martin, care se hotaraste sa le urmeze. Nils încearca sa-l împiedice, uitând cât de mic si neajutorat devenise, si se trezeste luat în zbor de gâscan. Speriat se urca în spinarea acestuia, iar atunci când reuseste cât de cât sa-si învinga teama si sa deschida ochii observa pamântul sub el, la o distanta destul de mare, ca o pânza cadrilata, care afla el ca reprezinta „ogoare si izlazuri”.
Nils afla ca pornise în calatorie alaturi de un cârd de gâste salbatice (conduse de o gâsca pe nume Akka de la Kebnekajse) care veneau din tarile calde si se îndreptau spre Laponia. Gâstele erau obisnuite cu zborurile lungi, însa Martin, care era un gâscan de curte, neobisnuit sa zboare, oboseste foarte tare, iar când celelalte gâste hotarasc sa poposeasca pe malul lacului Vomb, acesta cade efectiv, mai mult mort decât viu. Nils îl ajuta sa-si revina, îl împinge pâna la apa, iar gâscanul, recunoscator îi face rost de mâncare si îi propune sa-l însoteasca în calatorie, promitându-i ca la toamna îl va duce înapoi acasa. Nils accepta fericit, însa pentru a putea pleca în aceasta calatorie trebuie sa primeasca si acceptul celorlalte gâste, care nu se arata deloc încântate de compania copilului. Micutul este însa hotarât sa le faca sa-si schimbe parerea despre el, astfel reuseste printr-o serie de actiuni sa arate ca nu reprezinta o povara, ci un adevarat ajutor pentru grup (o scapa pe Akka din ghearele vulpoiului Smirre, ajuta o veverita micuta din padure sa-si hraneasca puii si îl scapa pe Martin din mâinile unei slujnice de la castelul Vittskovle care vroia sa-i taie aripile). Toate acestea o conving pe Akka sa-l ia si pe Nils în calatoria spre Laponia si asa începe minunata calatorie a lui Nils Holgersson prin Suedia.
