În războiul dintre poliție și mafia irlandeză, tânărul Billy Costigan (Leonardo DiCaprio) devine o piesă esențială, el fiind născut în cartierul unde clanul mafiot își avea cartierul general. Căpitanul Queenan (Martin Sheen) și ajutorul său, Dignam (Mark Wahlberg), îi cer lui Costigan să se infiltreze într-un grup mafiot condus de Frank Costello (Jack Nicholson). Un film despre munca polițiștilor sub acoperire, despre prietenie și trădare, despre dragoste și fatalitate.
Un film de acțiune, în regia lui Martin Scorsese, condimentat cu tot ce este necesar unui film de succes.
"Cârtița" este plasat în sudul Bostonului, acolo unde Departamentul de Poliție al statului Massachusetts a declarat un război total, menit să distrugă vârfurile crimei organizate. Ideea este să se pună capăt domniei puternicului cap al mafiei, Frank Costello, acționându-se din interiorul structurii mafiote. Un tânăr novice, Billy Costigan, care a crescut în sudul Bostonului, este cel desemnat să se infiltreze în cercurile mafiei conduse de Costello. În timp ce Billy își dă silința să câștige încrederea lui Costello, un alt tânăr polițist venit de pe străzile din "sud", Colin Sullivan, se afirmă cu repeziciune în departamentul de poliție al statului.
Fiind promovat în Secția de Investigații Speciale, Colin face parte dintr-o mână de polițiști de elită a căror misiune este să-l distrugă pe Costello. Însă ceea ce nu știu superiorii săi este că acest Colin lucrează de fapt pentru Costello, informându-l pe șeful crimei organizate despre fiecare pas pe care urmează să-l facă poliția. Atunci când atât gangsterii, cât și poliția, realizează că o “cârtiță” s-a infiltrat printre ei, Billy și Colin se află într-un continuu pericol de a fi prinși și dați pe mâna dușmanului și fiecare trebuie să se grăbească să descopere identitatea celuilalt pentru a se salva la timp.