"The Reader" este inspirat de romanul lui Bernhard Schlink, publicat în 1995, care are la bază povestea unei aventuri dintre un adolescent și o femeie mai în vârstă.
Atunci când adolescentul de 15 ani Michael Berg se îmbolnăvește de scarlatină și se prăbușește pe stradă, este salvat și condus până acasă de către Hanna Schmitz, o femeie misterioasă de doua ori mai în vârstă decât el. După ce intră în convalescență, tânărul o caută pe străină ca să îi mulțumească pentru ajutorul acordat și între cei doi începe o aventură amoroasă pasională și intensă, care se termină brusc în momentul în care Hanna dispare fără nicio explicație din viața lui Michael.
Opt ani mai târziu, în Germania de dupa cel de-Al Doilea Război Mondial, Michael Berg - devenit student la drept și urmărind cu interes procesele naziștilor acuzați de crime de război - o reîntâlnește în împrejurări extrem de diferite pe fosta lui iubită, care i-a frânt inima și l-a părăsit într-o stare de confuzie totală. Acum Hanna Schmitz este judecată pentru o crimă hidoasă și, întrucât refuză să se apere la proces, Michael începe să suspecteze faptul că femeia pe care a iubit-o cu aproximativ o decadă în urmă ascunde un secret pe care îl consideră mai rușinos chiar și decât crima.
