La doar 16 ani, Leland Fitzgerald (Ryan Gosling), un tânăr dezorientat și pesimist, comite o crimă fără sens care șochează întreaga comunitate. Ajuns după gratii, într-o închisoare pentru delincvenți juvenili, Leland se împrietenește cu dascălul închisorii, Pearl Madison (Don Cheadle).
Leland ajunge să își pună toată încrederea în profesorul Madison, care este totodată și un scriitor ambițios, dar încă necunoscut. Pearl Madison devine interesat de povestea lui Leland, spusă chiar de el, pe care o consideră un bun material pentru un posibil best-seller.
Rolul tatălui înstrăinat de fiu, Albert Fitzgerald, îi revine lui Kevin Spacey. "The United States of Leland" reprezintă incursiunea directă și profundă în universul zbuciumat al adolescentului-criminal Leland Fitzgerald, a cărui gândire reflectată în fapte are repercusiuni iremediabile asupra comunității în care trăiește.