Acțiunea se petrece într-un orășel german din timpurile actuale și îl are ca protagonist pe Rainer Wegner (Jurgen Vogel), un profesor nonconfomist de istorie contemporană, extrem de popular printre adolescenți mulțumită spiritului său deschis și a gândirii complexe. Nevoit să predea cursul despre totalitarism, Rainer încearcă să își convingă ascultătorii că nazismul poate fi readus la viață, că istoria se poate repeta, cu rezultate tragice.
Confruntat cu neîncrederea aceastora că în contextul actual ar mai putea renaște un astfel de sistem, profesorul propune un experiment de o săptămână, în care toți cei aflați de față trebuie să se comporte ca niște membri ai unei grupări naziste. Treptat, de la ordinea și respectul impuse prin autoritate, introducerea uniformei și asumarea unui nume al grupării- „Valul”, liceeni născuți și crescuți ani de-a rândul în democrație, convinși că nimic nu poate face nazismul să funcționeze din nou, ajung să vandalizeze orașul cu simbolul grupării lor, pe care îl postează chiar și peste o zvastică, au întâlniri secrete și se ascund de poliție, interzic intrarea în școală a celor care nu le poartă uniforma și nu le știu salutul. În timp ce un grup restrâns părăsește clasa încă de la început și privește din afară lucid și îngrozit la turnura pe care o iau lucrurile, colegii lor devin de-a dreptul alienați, obsedați să îi facă pe plac lui Rainer. Acesta, însuși, privit de elevi drept liderul lor unic, divinizat, ajunge ca după săptămâna de experiment să fie părăsit de soție, și care nu îi mai acceptă continuarea experimentului. Momentul îl impresionează și îl face să își pună întrebări dacă mai deține sau nu controlul situației, dacă a reușit ce și-a propus sau nu, dacă nu a comis o eroare care să fi dat naștere unei grupări ce nu mai putea fi oprită din a evolua. Simultan, un lucru similar se întamplă cu unul dintre liceeni, care este și el părăsit de prietena sa, disperată de felul în care și-a schimbat comportamentul.
Adunați la școală, închiși în sala de sport, membrii „Valului” și Reiner țin o ultimă ședință. Când tânărul părăsit de iubită anunță că dorește să părăsească mișcarea și că, de fapt, ar trebui ca totul să înceteze, este aproape linșat. Dus cu forța înaintea lui Rainer, pentru a fi judecat, provoacă momentul în care profesorul se vede în pragul dictării unei osânde la moarte și conștientizează gravitatea lucrurilor. Anunțul acestuia că experimentul a luat sfârșit stârnește amenințarea sa cu moartea de către unul dintre elevi, care se simte trădat și care devenise dependent de „Val”. Rănindu-și un coleg și pus față în fața cu alegerea de a-și ucide liderul sau de a accepta dizolvarea grupării, adolescentul se sinucide. Este momentul violent și dramatic ce pune capăt acțiunii, pentru că imaginea îi aduce pe toți în stare de șoc. Scenele de final, sumare, indică arestarea lui Rainer și trauma psihică a tuturor celor care se implicaseră direct în experimentul său.
