Bazat pe povestea unui fost boxer grec dar cu sange evreiesc, medaliat la Olimpiada si care a fost luat prizonier in timpul celui de-al Doilea Razboi Mondial, actiunea filmului este plasata in tragicul decor al lagarului de la Auschwitz.
Aici, curajosului boxer Salamo (Willem Dafoe), ii este permis sa supravietuiasca atat timp cat lupta pentru amuzamentul ofiterilor germani.
Insa, in afara de propria piele, Salamo mai are de salvat inca doua: batranul sau tata (Robert Loggia) si fratele lui sunt de asemenea tinuti in viata atat timp cat el ii va distra pe hitleristi.
Filmul impresioneaza si prin atentia la detalii a regizorului, care, avand privilegiul sa filmeze chiar in locurile de trista amintire, exploateaza la maximum fiecare detaliu de decor. Chiar si titlul filmului parodiaza una din capodoperele cinematografiei naziste, documentarul Triumful vointei.