Filmul urmareste evolutia succesoarei lui Petru cel Mare, din anii adolescentei sale, pana la incoronarea ca imparateasa a Rusiei.
Elisabeta I a Rusiei, fiica lui Petru I (Petru cel Mare) al Rusiei, o cheamă la Curtea Imperială pe Sophie Augusta Fredericka de Anhalt-Zerbst, însoțită de mama sa, cu scopul de a vedea cum decurge întâlnirea dintre moștenitorul împărătesei, Peter-Ulrich, fiul surorii sale Anna, și tânara prințesă, în vederea căsătoriei. Ajunsă în Rusia, Sophie câștigă repede simpatia împărătesei, se impune demnitarilor, câștigă simpatia celor slabi și a celor tari, pentru aceasta trebuind să devină o adevărată femeie rusoaică, ca una născută pe acest pământ si se converteste la religia ortodoxă, când primește și prenumele de Ecaterina. Se casatoreste cu Marele Duce Petru, si constata ca acesta este bolnav, atat mental cat si fizic. Dupa 8 ani de casatorie este inca virgina si aproape speriata ca va fi indepartata de la curte pentru ca nu daruieste mostenitorul mult asteptat de Elisabeta a I-a. Sfatuita de ambasadorul englez, care-i devine prieten apropiat, Sir Charles si indragostindu-se de un ofiter rus, aceasta ramane insarcinata si este obligata sa faca in asa fel, incat sotul ei sa se atinga de ea, reuseste si da nastere unui baiat, Pavel. Imediat Elisabeta a I-a il ia sa-l creasca, ea ramanand singura si sotul sau isi continua viata de desfrau. Odata cu moartea Elisabetei, situatia se complica si Ecaterina trebuie sa ia o hotarare cruciala pentru salvarea tronului Rusiei.
